El tema de la descentralización ha sido incorporado a la agenda pública y al debate latinoamericano desde hace dos décadas. Por lo general han sido los gobiernos centrales los encargados de promover el proceso descentralizador con la finalidad de atacar la ineficiencia de sus instituciones, uno de los principales límites al desarrollo de los países de la región.

La centralización económica y política fue uno de los principales rasgos de los estados nacionales del área, sean estos federales o unitarios. Ante ello se impulsó un proceso cuyos alcances variaron en cada país pero que por lo general persiguió promover la desconcentración de actividades económicas, en el marco de un proceso democratizador que se acompañó de transferencia de funciones a los gobiernos y la sociedad locales.

Particularmente en materia de políticas sociales de educación y salud se fueron delegando cada vez más funciones a los gobiernos estatales o provinciales e inclusive a los municipales. A ello se sumaron algunas experiencias de transferencias de recursos en materia de vivienda y de atención a la pobreza. Las políticas económicas, en cambio, han permanecido concentradas en las instancias de los gobiernos nacionales, a diferencia de lo que ocurre en otras partes del mundo donde las ciudades asumen claramente su función de ser promotoras de su desarrollo económico.

Por otra parte, el balance descentralizador indica las dificultades por las que hanatravesado las instancias locales receptoras de la descentralización, siendo la principal la escasez de recursos financieros y de recursos humanos calificados para cumplir con las competencias que se le han asignado. A ello se agrega que el proceso se ha restringido al ámbito de lo estatal sin que el tema de las características de las sociedades locales, de sus formas de organización y participación, haya ocupado la atención que merece.

Con estos antecedentes urbared ha recogido un conjunto de títulos producido en América Latina sobre el tema de la descentralización con la finalidad de alimentar el debate del mismo desde la perspectiva de su interés: las políticas socio-económicas de las ciudades latinoamericanas.